英國古典經濟學家馬爾薩斯（Thomas Malthus）在一七九八年發表《人口論》，預測糧食生產將趕不上人口增加率。兩百多年後，先進國家生育率急速滑落，家庭規模越小，人們也更富裕。
《經濟學人》雜誌指出，現在就連開發中國家生育率也逐步下降，在通常被認為子孫滿堂的巴西、印尼，甚至印度部分地區，孩子越生越少。全世界有半數地區生育率不到二.一％，這是被視為人口穩定成長的神奇數字，又稱為「人口替代率」。預期二○二○到二○五○年，全球生育率將遠低於人口替代率。
不過，人口成長減緩並非全然是壞事，至少對經濟成長有利。直到一九九○年代，開發中國家很少同時出現生育率下降和收入增加的情況，但現在案例越來越多。從食指浩繁的貧窮大家庭，轉變為成員逐漸老化的富裕小家庭。生育率不太高也不太低，沒有許多嗷嗷待哺的孩子和靠人奉養的祖父母，夾在中間人丁興旺的第二代則努力工作生產。
對人口結構轉換的國家來說，人口替代率往下掉，是絕無僅有的寶貴機會。但馬爾薩斯信徒認為，對地球脆弱的生態體系而言，人實在太多，人口增長早該打住。
沒錯，全球人口仍在增加，到二○五○年增至九十億高點之前，就會先把環境破壞殆盡。若窮國依循富國的經濟軌跡發展下去，這種後果就可能發生。
最窮困的非洲與亞洲民眾，每人一年製造○.一公噸二氧化碳，美國人則多達廿噸。經濟成長能讓幾億人脫貧，但如果窮人複製歐美創造財富的途徑，他們也會把資源耗光。況且，人口增長最快的地區面臨氣候變化時受傷也最重。人口持續增加，還會讓水資源短缺，糧食產量下降等全球暖化的後果更形惡化。
要減緩人類對環境的負面衝擊，對策不外乎人口政策、科技和法令規範。不過，全球人口增長早已自然快速減緩，除非像中國祭出高壓一胎化政策，才能把生育率壓得更低。