柯比爾卡出生於明尼蘇達州鄉間，祖父和父親都是糕餅店老闆，母親則負責裝飾蛋糕。
他於明尼蘇達大學杜魯特分校念生物暨化學系，就在那裡遇見了後來的太太田桐蓀（Tong Sun Thian，譯音）。之後他進入耶魯大學醫學院，在完成住院醫師訓練後，柯比爾卡前往杜克大學進行博士後研究，師承萊夫科維茨，師徒二人同時成為新科諾貝爾化學獎得主，傳為佳話。
與他相識多年的舊金山加大名譽教授波恩（Henry Bourne）戲稱，「如果真的選他，要把他弄到斯德哥爾摩（領獎）得費一番手腳。」因為柯比爾卡羞怯的性格，和他的學術成就一樣出名。