張高麗小學時每天便當裡就是蕃薯乾，考進晉江市僑聲中學時，打赤腳去報到。大學畢業後，張高麗加入廣東茂名石油公司，從工人做起。經歷文革之後才受到石油公司重用，做到經理。轉入仕途後，39歲時當上廣東省經委主任，42歲任廣東省副省長，是當時廣東最年輕的高官之一。
聽民意 愛低調
石油公司這一段經歷讓他在走入仕途後，經常設身處地為百姓著想。張高麗曾表示，在企業的工作經歷使他養成「當老實人、說老實話、辦老實事」的工作原則。
像他在天津首創直接在網路上面對百姓，讓網友直接留言給市委書記，所有問題都列管而且必須答覆進度。還舉辦留言網友座談會，面對面讓網友提出問題，愛怎麼講都行。「你甚至是批評我們幾句，兇我們幾句都沒問題。這是一個老百姓的會，老百姓和我們一起開的會。什麼都可以講。」深受天津市民稱讚。
他強調，要全心全意為人民服務，把群眾的事放在心上、辦到實處。
他主政天津市期間，高科技和濱海新區帶動當地經濟迅速發展，遂被外界冠以「天津模式」。
但張高麗卻表示不存在天津模式，其低調作風，與薄熙來的「重慶模式」和汪洋的「廣東模式」大相逕庭。他嚴格地奉行著「多幹事，少說話」的中國傳統，也讓他較少樹敵。有人評價他是「現任政治局委員中最低調的一個」。
拚經濟 衝衝衝
在深圳市委書記、廣東省委副書記後調任山東省長、省委書記，張高麗就經常拿南方和沿海省的經濟發展數據與山東相比，尤其是廣東、江蘇和浙江這幾個富庶省，腦袋中牢記數字時時拿出來做比較，逼得山東官員各個覺得壓力極大。
不僅如此，他還破天荒地拿出一天半時間請蘇州市委書記、溫州市委書記和南京江寧區委書記等人，到山東會議現場報告城市如何抓住機遇、民營企業如何快速發展、一個地方政府又如何通過規畫盤活土地資源，令到會的廳局長們和同步收看的全省各地公務員大開眼界。
張高麗的政治資源豐富，他不但是江澤民的人馬，還得到曾慶紅的關照和提攜，還有周永康的關心與愛護。
除了受到江澤民的提拔，張高麗又對習近平父親習仲勛晚年在深圳定居時，以深圳市委書記身分，經常前往噓寒問暖，習近平一定感懷在心。不像薄熙來般高調，謹言慎行的張高麗，躋身中共最高權力核心後，甚至有傳言他將出任國務院常務副總理，以他經濟專長來輔佐李克強。