台灣的腦神經研究若有一些些領先他國,很大一部份要歸功於中研院院士江安世的兩個獨門技術。

一個是特殊藥劑「FocusClear」,可以把果蠅殼、肉變成完全透明,讓科學家能清楚觀測果蠅腦神經。這讓江安世在美國知名分子生物實驗室冷泉港做研究時,聲名大噪,想和他合作的科學家絡繹不絕;現在此藥劑經改良,已可讓整隻老鼠都變透明。

另一技術則是「原位切片」,就是讓果蠅像兵馬俑一樣排排站後,用很細、很銳利的薄刀片,唰唰兩刀把果蠅的頭殼像削鳳梨一樣去頭去尾後,把腦留在頭殼裡面直接做切片觀察。

江安世解釋,過去大家都把果蠅腦取出,再拿到顯微鏡下觀察;但腦取出後會受外力壓迫而變形,觀測到的現象,和腦實際存在頭殼中的狀況其實很不一樣。

發現這問題,江安世決定捨棄過去四年做的所有研究成果,重新來過,「我們檢測人腦時也沒有把人腦取出呀。把果蠅腦留在頭殼內,觀測結果才最真實」,最後,他發展出原位切片技術。

研究果蠅腦對各國來說是場技術之戰,江安世說,他有個學生曾經因研發新技術之後,沒有在第一時間發表論文,最後被別國科學家搶先發表,「原本該生打算挑戰兩年博士班畢業,最後因此讀了七年才畢業。」