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法照大師（公元747～821年），身世事跡多不詳。一說大師是南梁人，初由東吳來廬山，慕遠公之芳蹤，結西方道場，專修禅觀。一日入定往極樂世界，見承遠大師侍於佛側而大驚悟，永泰年中（公元765～766年），登南岳衡山，師從承遠大師受淨土法，後始修念佛法門。
大歷二年（公元767年），在南岳雲峰，偶於缽中感見祥雲高山與寺院，澗溪北面有一石門，內中有一寺廟，題有“大聖竹林寺”金字。大師見此景相雖然清晰，然內心尚疑是自己的幻覺。過了一段時間，於用齋時，又在缽中睹見五色祥雲，樓閣台榭，還見文殊菩薩與諸聖眾講經說法。齋食用畢，景相方消失。大師咨詢他僧，知是五台山的景象，遂萌朝拜五台的念頭，然障緣甚多，未能成行。
大歷四年（公元769年）夏天，大師於衡州湖東寺，啟五會念佛道場。感五色彩雲彌覆其寺，祥雲中現出許多樓閣寺宇，阿彌陀佛及二菩薩其身高大，滿虛空中。參與法會的人都清楚地見到，個個歡喜踴躍頂禮。上述景象持續了四小時才消失。
大師於當晚，在念佛道場遇到一老人，老人對大師說：“法師曾發願朝拜五台，為何遲遲不行呢？”大師回答：“障難甚多，路途遙遠，怎麼去得了呢？”老人說：“只要肯下決心，道路遙遠崎岖又怎能擋得住呢？”說完，倏爾不見。大師又驚又喜，在佛像前重新發誓，待念佛法會期滿，即當起程，縱然火聚冰河，終不退志。於是，偕同志數人慨然上路，旅途果然順利。
大歷五年四月五日，大師等數人到了五台山，蒙佛光照引，尋至大聖竹林寺，看見文殊菩薩與普賢菩薩端坐在講堂獅子寶座上，為眾說法，歷歷可聞。大師向二大菩薩恭敬頂禮後禀問：“末代凡夫，去聖時遙，知識轉劣，垢障尤深，佛性無由顯現。佛法浩瀚，未審修行於何法門，最為其要？唯願大聖，斷我疑網。”文殊菩薩回答：“汝今念佛，今正是時。諸修行門，無如念佛，供養三寶，福慧雙修，此之二門，最為徑要。我於過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養故，今得一切種智。是故一切諸法，般若波羅蜜，甚深禅定，乃至諸佛，皆從念佛而生。故知念佛，諸法之王，汝當常念無上法王，令無休息。”大師又問：“當雲何念？”文殊菩薩開示：“此世界西，有阿彌陀佛，彼佛願力不可思議，汝當繼念，令無間斷，命終之後，決定往生，永不退轉。”說後，菩薩為大師摩頂，並為他授記：“汝以念佛故，不久證無上正等菩提。若善男女等，願疾成佛者，無過念佛，則能速證無上菩提。”語訖，二位大聖互說偈頌。大師恭敬聆聽，法喜充滿，作禮而退。頃時，剛才的景物倏然隱去，大師心中倍增悲感，便在原地立石作記，用資紀念。後蒙一老梵僧的勸告，將所見所聞宣示諸道友，並在原地仿建一莊嚴的寺廟，名為竹林寺。
由是，大師精修淨宗，用功尤勤，於並州行五會念佛法，教化信眾念佛。唐代宗於長安宮中常聞東北方有念佛之聲，遣使尋覓，至於太康，果見大師勸化之盛，遂敕迎入宮內，教宮人念佛。亦以五會音聲曲調傳之，敕號為國師。
大歷十二年，大師率弟子八人，在五台山修念佛，在東台睹見奇彩雲光，文殊菩薩乘青毛獅子，當時天飄雪花，文殊菩薩的五色圓光，遍及山谷。大師一生修持念佛法門，精進勤苦，有諸多殊勝之感應，不勝備述，其後銷聲匿跡，不知其終。
大師撰有《淨土五會念佛誦經觀行儀》三卷、《淨土五會念佛略法事儀贊》等問世流通。
贊雲：
緬維四祖，懿德堪欽。樂邦得師佛指陳，文殊示宿因。普令群倫，即生達本真。
衡州缽中見聖境，台山一一悉親造。淨土得睹承遠師，竹林恭承文殊教。並州佛聲達宮闱，代宗遣使優旨诏。念佛之妙究如何，能令速成菩提道。
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