諸佛菩薩，無不重視孝道，而且以孝道自行化他，累劫報親恩。但無量劫來，為盡孝道，為報親恩，而發願度盡苦惱眾生，方成佛道，足以代表佛教，無盡孝道的實踐家，當推地藏菩薩。關於地藏菩薩得名之由，以及其本願功德和教化事蹟，今分述如下：
（一）地藏菩薩的聖號
梵音乞叉底蘗婆（KSITIGARBHA）譯名地藏，地謂土地，大地；藏是含藏，秘藏。皆屬譬喻，以喻菩薩的功德。地能生、能育、能持、能載，能蘊藏珍寶，能為萬物所依，所住。宇宙萬物，情與無情，無不依止大地；華果樹木，五穀蔬菜，無不生長於大地；名貴珍品，治病眾藥，無不孕育於大地；一切七寶，無不蘊藏於大地；一切種子，無不攝持於大地。用以比喻菩薩，心如大地，能安住眾生於菩提園，能攝持眾生的菩提種子，能生長眾生的菩提芽，能運載眾生至菩提果。令一切眾生，究竟證得佛道的三德秘藏，因名地藏。
又地是菩薩利他之功，藏是菩薩自利之德。菩薩久證如來三德秘藏，內蘊無量功德法財，如世間寶藏，眾寶具足，能濟諸貧乏。菩薩本身含藏無量功德法寶，能為一切眾生所依止，能治一切眾生身心重病，能生長眾生善根，能負荷加持一切眾生，令一切眾生畢竟離苦得樂，出離生死，疾證菩提，因名地藏。
大乘大集地藏十輪經說：「此大菩薩，是諸微妙功德伏藏，是諸解脫珍寶出處，是諸菩薩明淨眼目，是趣涅盤商人導首；如如意珠，雨眾財寶，隨所希求，皆令滿足。譬諸商人，所采寶渚，是能生長，善根良田；是能盛貯，解脫樂器；是出妙寶，功德賢瓶，……救諸危難，猶如父母。藏諸怯劣，猶若叢林。如夏遠行，所投大樹；與熱渴者，作清淨水；與饑乏者，作諸甘露。為露形者，作諸衣服；為熱乏者，作大密雲；為貧匱者，作如意寶；為恐懼者，作所歸依。令諸有情，善根不壞，……安忍堅信，如妙高山；總持深廣，猶如大海；神足無礙，譬若虛空；滅除一切，惑障習氣，猶如烈日，銷釋輕冰；常避靜慮，無色正道，一切智智，妙寶洲渚，能無功用，轉大法錀。善男子：是地藏菩薩摩詞薩，具如是等無量無數不可思議殊勝功德。」正因為地藏菩薩，功德殊勝：「安忍不動，猶如大地；靜慮深密，猶如秘藏。」因名地藏。
還有，在延命地藏經：名延命地藏。在蓮華三昧經：名勝軍地藏。晉譯華嚴經：名大地藏。大乘本生心地觀經：名地藏王。羅摩伽經：名持地藏。皆因地藏菩薩，乘本功德大願之力，猶如大地，孕育萬物；能令眾生，長養善根，究竟離苦得樂而立名。尤其是對於地獄眾生，特別救護，故又有幽冥教主之稱。
（二）地藏菩薩的本跡
地藏菩薩，本門深遠，證同於佛，跡現菩薩而已。在大方廣如來不思議境界經中說：當釋尊示現在摩竭提國，菩提樹下成等正覺時：「有十佛剎微塵等他方諸佛，為欲莊嚴毘盧遮那佛道場眾故，示菩薩形，來在會坐。其名曰：觀自在菩薩，文殊師利菩薩，地藏菩薩，虛空藏菩薩，金剛藏菩薩，維摩詰菩薩，善威光菩薩，滅諸蓋菩薩，寶手菩薩，大慧菩薩，普賢菩薩，如是等菩薩摩詞薩而為上首。」由此證明地藏菩薩，實是古佛再來，與觀音、文殊、維摩詰等古佛同等階位。很多人因地藏菩薩發願：「地藏末空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提。」便誤會以為地藏菩薩，位居等覺。其實地藏菩薩，早已證入妙覺果海，是他方諸佛之一。不過，今為助釋尊教化五濁惡世的眾生故，跡現菩薩身。
在大乘大集地藏十輪經中，佛對無垢生天帝釋盛讚地藏菩薩言：「智慧深廣猶如大海，無所染著譬太虛空，妙果近因如眾花葉，伏諸外道如師子王。」又對好疑問菩薩言：「如是大士，成就無量不可思議殊勝功德，已能安住首楞伽摩勝三昧，善能悟入如來境界，已能堪忍一切智位，巨龍超度一切智海，已能安住師子奮迅幢三摩地，善能登上一切智山，已能摧伏外道邪論，……。」由是證明，地藏菩薩早已證得佛果妙德，今為度眾生，何止於婆婆世界現菩薩身，亦於無量世界現無量身，度無量眾生。
在地藏菩薩本願經，當釋尊升忉利天為母說法時，「百千萬億不可思，不可議，不可量，不可說，無量阿僧祇世界，所有地獄處，分身地藏菩薩，俱來集在忉利天宮，以如來神力故，各以方面與諸得解脫，從業道出者，亦各有千百億那由他數，共持香花來供養佛。」佛即以救護六道眾生的責任，殷勤付囑於地藏菩薩，廣設方便，救拔眾生，令在彌勒菩薩成佛之前，悉得解脫，永離眾苦，乃至遇佛授記。當時諸分身地藏菩薩，共複一形而白佛言：「我從久遠劫來，蒙佛接引，使獲不可思議神力，具大智慧。我所分身，遍滿百千億恒河沙世界，每一世界化百千萬億身，每一身度百千萬億人，令歸敬三寶，永離生死，至涅盤樂。但於佛法中，所為善事，一毛一渧，一沙一塵，或毫髮許，我漸度脫，使獲大利，唯願世尊，不以後世惡業眾生為慮。」
大乘大集地藏十輪經中，好疑問菩薩問佛：「地藏菩薩從何而來，所居佛國去此遠近」？佛說：「地藏菩薩，於無量劫前，早已成就無量不可思議殊勝功德，善能悟入如來境界，但為欲利樂成就一切眾生，所在佛國，悉皆止住。」十輪經亦言：「如是大士，隨所止諸佛國土，隨所安住諸三摩地，發起無量殊勝功德，成就無量所化有情。能於一日夜，或一食頃，同時於無量無數諸佛國土，度無量無數殑伽沙等諸有情類，皆令解脫種種憂苦。凡所在處，有能至心稱念歸敬地藏菩薩者，一切所求，無不稱遂。」
由於菩薩，大悲堅固，勇猛精進，無盡誓願力，能於十方世界，「或時現作大梵王身，為諸有情如應說法；或複現作大自在天身，或作欲界他化自在天身，或作樂變化天身，或作睹史多天身，或作夜摩天身，或作帝釋天身，或作四天王天身。或作佛身，或作菩薩身，或作獨覺身，或作聲聞身。或作轉輪王身，或作剎帝利身。或作婆羅門身，或作筏捨身，或作戍達羅身，或作丈夫身，或作婦女身，或作童男身，或作童女身。或作健達縛身，或作阿素洛身，或作緊捺洛身，或作莫呼洛伽身，或作龍身，或作藥叉身，或作羅剎身。或作鳩盤荼身，或作畢舍遮身，或作餓鬼身，或作布怛那身，或作羯吒布怛那身，或作粵闍訶洛鬼身。或作師子身，或作香象身，或作馬身，或作牛身，或作種種禽獸之身。或作剡魔王身，或作地獄卒身，或作地獄諸有情身。現作如是等無量無數異類之身，為諸有情，如應說法，隨其所應，安置三乘，不退轉位……。」
在佛說地藏菩薩陀羅尼經中，亦說地藏菩薩，早已成就佛果種種殊勝功德，但為救度五濁惡世苦惱眾生，於無量阿僧祇劫，恒現無量無邊身，隨諸佛國，廣作佛事。
在占察善惡業報經中，佛告堅淨信菩薩：「此善男子，發心已來，過於無量無邊不可思議阿僧祇劫，久已能度薩婆若海，功德滿足。但依本願自在力故，權巧現化，影應十方，雖複普遊一切剎土，常起功業，而於五濁惡世化益偏厚，……又於此世界，所有化業，唯除遍吉，觀世音等，諸大菩薩，皆不能及……。」
綜上諸經所說，可知地藏菩薩，本門深遠，證同諸佛。跡現菩薩，遍於十方諸佛國土，教化眾生。甚至曲就眾生機情，應以何身得度，即現何身而為說法。特別是五濁惡世，無論是此界他方，無論是現在或未來，無論是天、人、地獄、餓鬼、畜生，凡有苦惱眾生之處，無不皆有地藏菩薩的化身。其悲心救苦的精神，實與觀世音菩薩同等。不過觀音、彌勒、文殊、普賢等諸大菩薩，除隨類應化外，示跡娑婆，皆現在家菩薩相，唯地藏菩薩，現出家比丘身。如大方廣十輪經言：「是地藏菩薩，作沙門像，現神通力之所變化，有如是大莊嚴事。」
大乘大集地藏十輪經中，佛告無垢生天帝釋言：「汝等當知，有菩薩摩詞薩，名曰地藏，已於無量無數大劫，五濁惡世時，無佛世界，成熟有情，今與八十百千那庾多頻跋羅菩薩俱，欲來此禮敬親近供養我故，觀大集會隨喜故，並諸眷屬，作聲聞像，特來至此……。」地藏菩薩，不但自身現比丘相，即其所教化的無量法眷屬，亦隨之現比丘相，在十方諸佛國土出現，作為三寶之一的僧寶，令人歸敬三寶，廣種福田，滅罪生福。因此，現在流傳於世間的地藏菩薩像，無論是泥塑，紙晝，木雕，皆是比丘相，身披袈裟，頭戴僧帽，左手執明珠，右手執錫杖，端坐蓮花中，或站在蓮花上。
（三）地藏菩薩的道場
地藏菩薩，雖然誓願弘深，以十方諸佛國土，作為自己成熟眾生的國土，分身塵剎，利樂有情。但其示現於中國的道場，則在安徽省，青陽縣西南的九華山。九華山，原名九子山，因此山岩頂，如九子團聚之概。自唐代詩人李太白詩雲：「昔在九江上，遙望九華峰，天河掛綠水，秀出九芙蓉。」之後，便改名為九華山。九華山中，有九十九峰，其中十王峰最高，海拔一千二百四十多米，其除諸峰羅列，怪石峭壁，蒼翠崢嶸。山中有五溪山色，蓮峰雲海，舒潭印月，碧桃瀑布，東崖宴坐，平崗積雪，天台曉日，化城晚鐘，九子泉聲，天桂仙棕等十境，尤其引人入勝。山中寺院百余座，其中最著名的是祇園寺，百歲宮，甘露寺，東岩寺等四大叢林。皆以化城寺為中心。化城寺在化城峰上，是唐代諸葛節等為金地藏改建。
傳記，唐代有新羅國（即今朝鮮）王子，名金喬覺，二十歲出家，法名地藏比丘。於唐貞觀四年，攜其愛犬——善聽，航海來中國參學，到九華山，棲止山中。後有邑民諸葛節等上山，見其孤坐石室，以白土和米為食，敬其苦行，發心護法，為建寺院，令其安心辦道。後刺吏張岩，奏知朝庭，改名為化城寺。
據說當年九華山地主之權，是當地富豪閔閣老公公所有。建寺時，曾請閔閣老送地，閔老個性樂善好施，且對地藏比丘，非常信敬，問要地多少？地藏答：「謹要一袈裟之地足矣。」閔老認為一袈裟之地，所占幾何？於是慷慨答允。誰知地藏比丘，撇開袈裟，竟蓋盡九華山峰，閔老見地藏比丘有此神通，驚喜不已，即將九華山地，全部送出，發願為地藏比丘護法；並命兒子，隨地藏菩薩出家。後新羅國很多人前來親近學道，道糧不夠時，煮飯常滲拌觀音土（細白如粉之泥土），可見當時寺眾，生活的清苦，新羅國王，聞知地藏比丘，率眾在九華山苦修，時遣派人送糧食來供養。
地藏菩薩在九華山，住七十五年，至唐開元廿六年七月卅日涅盤，世壽九十九。圓寂後，肉身坐於缸內，三年後開缸，顏面如生。後人為建肉身寶殿，又名肉身塔。鹹豐七年，與化城寺同遭火災，但肉身無損。同治時重修之肉身寶殿，金碧輝煌，十分雄偉，終年燈光長明，象徵菩薩威德光明，恒照幽冥世界，救拔眾生無明暗閉之苦。因當年的地藏比丘，就是地藏菩薩的化身，所以九華山，成為地藏菩薩的應化道場，亦是中國四大名山之一。
（四）地藏菩薩的孝道
地藏菩薩，最初學佛，身為長者子，因見師子奮迅具足萬行如來，相好莊嚴，而發心：「盡未來際，不可計劫，為是罪苦，六道眾生，廣設方便，盡令解脫。」求證佛身。但行菩薩道時，於覺華定自在王如來像法中，身為婆羅門女，因母信邪，不敬三寶，墮在惡道，而思挽救：「遂賣家宅，廣求香花，及諸供具，於佛塔寺，大興供養」。承佛慈力加被，知亡母墮在無間地獄受苦，即「為母設供修福，佈施覺華定自在如來塔寺」，不但亡母得脫地獄之苦，連當時在無間地獄中，所有罪苦眾生，同時俱得超生。便於覺華定自在王如來塔像前，立弘誓願：「願我盡未來劫，應有罪苦眾生，廣設方便，使令解脫」。（見地藏經忉利天宮神通品）
又於無量阿僧祇劫前，有一生，在清淨蓮花目如來像法中修行，名字光目，秉性孝順，為救亡母墮落惡道及短命之報；於佛像前發弘誓願：「卻後百千萬億劫中，應有世界，所有地獄及三惡道，諸罪苦眾生，誓願救拔，令離地獄，惡趣，畜生，餓鬼等，如是罪報等人，盡成佛竟，我然後方成正覺。」（見地藏經閻浮眾生業感品）
地藏菩薩，所以發如是弘願，主要原因，是基於孝道。可以說：孝道是激發地藏菩薩發弘誓願的主要原因；孝道是促使地藏菩薩累劫報親恩的原動力；孝道，亦是地藏菩薩，長住生死，永劫度生，不取佛道的本願；無量劫來，皆以孝道自行化他。如地藏菩薩，對大辯長者言：「閻浮眾生，若能為其父母，乃至眷屬，命終之後，設齋供養，至心勤懇，如是之人，存亡獲利。」是正面勸人實踐孝道。地藏菩薩，對摩耶夫人說：「若有眾生，不孝父母，或至殺害，當墮無間地獄，千萬億劫，求出無期……。」是反面勸人實行孝道。目的在於化導眾生，令知因識果，孝敬父母，止惡向善，離苦得樂。可惜眾生業障深重，結惡習重，「脫獲善利，多退初心；若遇惡緣，念念增益。」罪業無盡，苦惱無盡，偏勞地藏菩薩，本無盡的悲願，實踐無盡的孝道；永遠在六道生死中：「上報四重恩，」長期執掌幽冥界，「下濟三塗苦。」直至眾生度盡，方證菩提，地獄末空，誓不成佛。可見地藏菩薩孝道之無盡。
（五）地藏菩薩的功德
地藏菩薩，誓願堅固，無量劫來，廣濟有情，累劫報親恩；積功聚德，微妙難思，早已證得佛果無量無邊殊勝功德。如大集地藏十輪經中，佛告好疑問菩薩：「假使有人於彌勒及妙吉祥，並觀自在，普賢之類，而為上首殑伽沙等諸大菩薩摩訶薩所，於百劫中，至心歸依，稱名念誦，禮拜供養，求諸所願；不如有人於一食頃，至心歸依，稱名念誦，禮拜供養地藏菩薩，求諸所願，速得圓滿。所以者何，地藏菩薩，利益安樂，一切有情，令諸有情，所願滿足，如如意寶，亦如伏藏。如是大士，為欲成熟諸有情故，久修堅固大願大悲，勇猛精進，過諸菩薩，是故汝等，應當供養。」