菩薩 (bodhisattva) 一詞， 雖在部派佛教中便有， 但是其意含是指釋迦佛的前身， 而該詞的語意甚多，不過最通行的是「覺有情」之意， 另外尚有「知識尚有待開發的人」、「獻身正覺的人」「心向正覺之人」、英雄「勇氣」。

大乘佛教將菩薩賦予以新意，但大乘菩薩，是由傳統佛教的本生菩薩 ( 釋迦佛的前身 ) 轉化而來。 在大乘運動中， 菩薩成為一種心智上不斷開拓的過程，用佛教的術語， 則為不執著，菩薩性格為何是不斷的開發原始佛教的三法印， 講求究畢涅槃，然而菩薩是不入涅槃的，菩薩和傳統佛教的聲聞、緣覺是何種關係？ 其間的差異為何？而菩薩是一不斷開拓的過程， 如何呈現其過程？凡此，都是值得深思，有待釐清的地方。

般若系經典是經過長時期發展而成， 大致可以分為小品系、大品系、十萬頌系、金剛般若系等，所討論大品系， 有竺法護 (Dharmaraksa) 於晉太康七年 (286)譯出的《光讚經》， 但這部經在道安時，已只有殘卷，其譯文「言准天竺， 事不加飾」，但《光讚》在中原並不流行，尤其在《放光經》譯出後，「《光讚》人無知者」， 雖如此， 《光讚》在版本校勘，和了解大品系般若經的發展
，有重要價值。

另一部大品系般若經， 是在晉元康元年(291) 無叉羅(Moksala) 譯的《放光般若經》 ( 簡稱《放光》， 本經譯成後，「大行華京，息心居士，翕然傳焉」，在鳩摩羅什的譯本，沒有出現前，《放光》是
當時研究般若的學者， 必讀的作品。
《放光》譯出百餘年後， 鳩摩羅什 (Kumarajiva) 於西元 404 年譯《摩訶般若波羅蜜經》 ( 簡稱《大品經》 )，不久， 鳩摩羅什又譯出本經的注釋《大智度論》，使中國佛教界，對般若的理解，出現了新局面。

梁武帝 〈 注解大品序 〉，相當程度上，說明了中國佛教， 在長期累積了佛學資源後，正蘊釀著，重新組合佛教經典經義，開創新局的轉折期。 在該序中，反映出當時佛教界， 認為「此經 ( 《大品經》三乘通教，所說般若即聲聞法」， 將般若經典視為通教，並不始於天台宗， 在智者大師之前，即已如此。 「所說般若即聲聞法」，亦應在通教的體系中，來予以理解。 然則，大品經系般若經典，為何是通教，和聲聞、緣覺的關係的釐清，將有助於理解， 佛教在中國，如何重組佛教的體系。

《大品般若經》， 及其他譯本如《放光》、《光讚》會讀， 檢討大乘佛教初期菩薩觀念的演變，及其意含。
若對此問題能進一步探討， 將有助於吾人釐清大乘運動的精髓。
在大乘運動中，菩薩成為一種心智上不斷開拓的過程，用佛教的術語，則為不執著，菩薩為其性格為何是不斷的開發？原始佛教三法印則談究畢涅槃， 然而菩薩是不入涅槃的，入涅槃是否是一種執著？菩薩和聲聞、緣覺是何種關係？其間的差異為何？而菩薩是一不斷開拓的過程， 如何呈現其過程？凡此，都是值得深思，有待釐清的地方。 《大品》〈大如品〉: 「 ( 菩薩 ) 自生須陀洹果證智， 亦不證實際.... 自生辟支佛道證智，亦不證辟支佛」，〈不退品〉: 「( 菩薩 ) 能過聲聞、辟支佛地入菩薩位中」、「雖行十二頭
陀， 不貴阿蘭若法」，說明菩薩之所以和傳統佛不同，在於菩薩永遠地在開發， 大乘之所以為大乘並不是立基於對傳統佛教的排斥， 相反地大乘應以包容的態度，繼續開拓佛教，〈道樹品〉: 「菩薩得一切種智， 令眾生得須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果、辟支佛道、佛道， 是眾生漸漸以三乘法， 於無餘涅槃而般涅槃」，大乘運動之所以為大，在於它的開發、開展， 與傳統佛教，並不一定要處於對立的地位。

菩薩和傳統佛教的關係， 處於滋潤、開拓的關係，然而大乘運動， 究竟開拓了那些部分，若以知識論的角度，我們可以看到， 越晚出的般若系經，其理論的建築越完整，這點由對照《光讚》、《放光》即可看出， 如在早出的大品系經典， 對十八空常形容詞來描述，而晚出的大品系經典，則用概念的論述為主。

菩薩是永遠處於發展的狀態， 其發展的究竟，和佛是何種關係， 在菩薩的性格中，最基本的特色是不著，而心智及感情亦在開發中不斷前進， 不斷前進的菩薩，在相當的努力後， 他和佛的關係，是處於何種關係？〈道樹品〉說: 「當知菩薩為如佛」， 「如」可以解釋為「相似」，如此，菩薩則為比佛稍低一級， 這和目前一般通行的佛教教義一樣，但《大智度論》的解釋， 則不然，《大論》說如佛，是和佛同一如， 「如」是法性、實際之意，《大論》的解釋應符合《大品》的原意， 因為《大品》又說: 「當知是菩薩實如佛，
何以故， 以如故說如來，以如故說辟支佛... 諸菩薩摩訶薩學是如得一切種智， 得名如來」，很明顯地，此處所說的菩薩和佛關係， 並不是因位、果位，而是說菩薩摩訶薩「得名 如來」。

大品般若經， 在相當程度回答了大乘運動菩薩觀的新內含， 但仍有些問題，大品系的般若經並沒有回答的很清楚，如菩薩的階位， 尤其是不共菩薩方面，很明顯其組織仍有待進一說明， 而《大智度論》，以大品經的注釋角色，進一步補充了大品經。
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