空sun~n~a與空性sun~n~ata^，是佛法中的重要術語。在佛法的弘傳流通中，「空」義不斷的發揚，從佛被稱為「空王」，佛教被稱為「空門」，就可以想見空義的廣大深遠了。然空與空性的早期意義，到底表示了什麼？在什麼情況下，空性竟表示了最普遍的真理，絕對的真理呢！佛法所處理的問題，本是當時印度宗教界的共同問題。面對生而又死，死而又生──「生死流轉」的事實，而求得生死的徹底解脫──「涅槃」，也就是最高理想的實現。事實與理想，原則上大致相近，而怎樣來實現解脫，各教派所提出的見解與方法，卻各不相同。釋尊基於人生真義的大覺，提出了獨到的正道──中道。釋尊的原始教說，實際上並沒有以空為主題來宣揚，但佛法的特性，確乎可以「空」來表達。所以在佛法中，空義越來越重要，終於成為佛法甚深的主要論題。
空與空性，先依初期聖典來觀察。那些是初期聖典呢？代表初期的契經，現存漢譯的四阿含經，及巴利藏的五部。漢譯的是：一、『雜阿含經』，宋求那跋陀羅 譯（佚失二卷）。二、『中阿含經』，東晉僧伽提婆譯。這二部，是說一切有部的誦本。三、『長阿含經』，後秦佛陀耶舍共竺佛念譯，是法藏部的誦本。四、『增壹阿含經』，苻秦曇摩難提 譯出，由東晉僧伽提婆改正，是大眾部末派的誦本，已有大乘思想。此外，有『別譯雜阿含經』，失譯，是『雜阿含經』的一部分，可能是飲光部的誦本。巴利藏五部是：一、『長部』；二、『中部』；三、『相應部』（與『雜阿含經』相當）；四、『增支部』。這四部，與四阿含經相當。五、『小部』，共十五種。其中，二、『法句』；五、『經集』。『經集』分「蛇品」，「小品」，「大品」，「義品」，「彼岸道品」：是『小部』中成立比較早的。這五部，是赤銅鍱部的誦本。這些早期教說，『雜阿含經』是其他三阿含的根本。『雜阿含經』可分為三類：一、「修多羅」，是簡短的散文。原始結集者，將一則一則的佛說，隨類而集成四部：五蘊，六處，因緣，道品。這是隨類而集成的，所以名為相應教；相應也有雜廁的意思。這是最原始的教說，不過現存的已雜有後出的成分。二、「祇夜」，與『相應部』的「有偈品」相當。祇夜本是一切偈頌的通稱，由於「有偈品」成為相 應修多羅的一分，其他偈頌，如『法句』，『經集』等，就被稱為「伽陀」，「優陀那」了。三、「記說」，有「弟子記說」與「如來記說」。「弟子記說」，重於分別法義，已有解說「祇夜」的經說。『雜阿含經』有這三分，集出是有次第先後的。現存的漢譯與巴利文藏，不但集出有先後，而且都是部派的誦本，含有部派的成分，這是不可不加注意的！現在，先從共通的、簡要的空義說起，作為全論的引言。
在初期聖典中，空與住處有關，如『相應部』「入出息相應」（南傳一六下‧一八一）說：「比丘！往阿練若，往樹下，往空屋，結跏趺坐，正身，修普前念，正念入息，正念出息」。
佛與出家弟子的修行處，經中一再說到：阿練若，樹下，空屋。這三處是最一般的，還有岩洞，塚間等地方。空屋，或譯為空閑處，空舍，空所，靜室等。與空屋大體相同的，還有譯為空舍的。空屋，空舍，是曠野處的小屋，適合於修習禪觀的住處。此外，有當時宗教傳說中的空宮殿，如『長部』『波梨經』（南傳八‧三六── 三七）說：「世界生時，空虛梵天宮現。時有有情壽盡，或功德因盡，光音天沒，空虛梵天宮生」。
空虛梵天宮，『長阿含經』譯為「空梵處」(5)。這是適應印度創造神的梵天信仰，而給以佛教的解說。又有濤宿王不淨布施，死後生於「榵樹林空宮殿」的傳說。空宮殿，表示宮殿裏是沒有別人的，如『阿鯧夷經』說： 「我先至此，獨一無侶」。天上的空宮殿，人間的空屋，本來是世俗語言，並沒有什麼特殊意義，空只是沒有什麼人、物而已。但作為修行者的住處──空屋、空舍，卻啟發了一項深遠的意義。住在空屋中，沒有外來的囂雜煩擾，當然是寧靜的，閑適的。在這裡修習禪慧，不為外境所惑亂，不起內心的煩（動）惱（亂），這種心境，不正如空屋那樣的空嗎？『雜阿含經』說：「猶如空舍宅，牟尼心虛寂」；「云何無所求，空寂在於此，獨一處空閑，而得心所樂」。明確的表示了，以空屋來象徵禪心空寂的意義。所以在空屋中修行，空屋是修行者的住處；修行者的禪慧住處，正如空屋那樣，於是就稱為空住，空住定了。如毘訶羅，後來幾乎是寺院的通稱。然在古代，也是曠野的小屋，修行者作為風雨酷熱時暫時休憩的住處。這是修行者的住處，所以禪慧安住的境地，也名為住，而有空住，寂靜住等名目。總之，在空閑處修行，引起了以空來象徵禪慧的境地，是「空」義不斷昂揚的初期意義。

空住，是佛教初期被尊重的禪慧，如『雜阿含經』卷九（大正二‧五七中）說：「舍利弗白佛言：世尊！我今於林中入空三昧禪住。佛告舍利弗：善哉！善哉！舍利弗！汝今入上座禪住而坐禪」。
此經，巴利藏是編入『中部』的，名為『乞食清淨經』。比較起來，『雜阿含經』的文句，簡要得多，應該是初集出的。『乞食清淨經』中，舍利弗說：「我今多住空住」。佛讚歎說：「空住是大人住」。大人住，『雜阿含經』作「上座禪住」。上座 ，或譯「尊者」，所以『瑜伽論』作「尊勝空住」。無論是大人住，尊勝空住，都表示了在一切禪慧中，空住是偉大的，可尊崇的。傳說佛滅百年，舉行七百結集時，長老一切去多入空住。分別說系的律典，也稱之為「大人三昧」；『十誦律」作「上三昧行」。可見空住──空三昧，在佛教初期，受到了佛教界的推崇。舍利弗與一切去的空住，都是在靜坐中，但佛對舍利弗說：要入上座禪住的，在出入往來乞食（行住坐臥）時，應該這樣的正思惟：在眼見色，……意知法時，有沒有「愛念染著」(12)？如有愛念染著，那就「為斷惡不善故，當勤欲方便堪能繫念修學」。如沒有，那就「願以此喜樂善根，日夜精勤繫念修習」。這可見修習空住，不僅是靜坐時修，更要應用於日常生活中，安住遠離愛念染著的清淨。離去愛念染著，是空；沒有愛念染著的清淨，也是空：空，表示了離愛染而清淨的境地。『中部』的『空小經』，『空大經』，是依此經所說的空住，修習傳宏而又分別集出的。在空 的修行中，這是值得尊重的「空經」。
『義品』的答摩犍提所問偈，說到了「空諸欲」。空諸欲是什麼意義？偈頌簡略不明，摩訶迦旃延分別解說為：「何為已空諸欲者？居士！若人於此諸欲，離貪，離欲，離愛，離渴，離熱煩，離渴愛，居士！如是為已空諸欲者」。
「空諸欲」『雜阿含經』約空五欲說，而實不限於五欲的。諸欲的欲，包含了貪，欲，愛，渴，熱煩，渴愛，正是繫縛生死的，緣起支中渴愛支的種種相，也就是四諦中愛為集諦的愛。空諸欲與空住的意義相通，都是著重於離愛而不染著的。

『經集』的『彼岸道品』偈，說到了「觀世間空」。所說的世間空，或譯作空世間。阿難曾提出來問佛：空世間是什麼意義？如『相應部』「六處相應」（南傳一五‧八七──八八）說：
「阿難！眼，我我所空；色，我我所空；眼識，我我所空；眼觸，我我所空；眼觸因緣所生受，若苦若樂若非苦非樂，我我所空。……意觸因緣所生受，若樂若苦若非苦非樂，我我所空。阿難！我我所空故，名空世間」。
世間，佛約眼等內六處，色等六外處，六識，六觸，六受說。這些，都是可破壞 的，破壞法所以名為世間。六處等我我所空，名為空世間。以無我我所為空，是空三昧的一般意義。

『相應部』的「質多相應」，說到了四種心解脫──無量心解脫，無所有心解脫，空心解脫，無相心解脫（『雜阿含經』作四種心三昧）。四種心解脫，名字不同，意義當然也不同了。但都是心解脫，也就可說文異義同。約意義不同說，空心解脫 是「我、我所有空」，與「空世間」義一致。如約意義相同說，無量、無所有、無相 ──三種心解脫，修到最第一的，是不動心解脫。「不動心解脫者，染欲空，瞋恚空，愚癡空」。這是說，無量等心解脫修到究竟處，是不動心解脫，也就是空心解脫。貪、瞋、癡，是煩惱的大類，可以總攝一切煩惱的。離一切煩惱的不動心解脫，就是阿羅漢的見法涅槃。涅槃或無為，『阿含經』是以「貪欲滅，瞋恚滅，愚癡滅」──貪、瞋、癡的滅盡來表示的。所以四種心解脫的共同義，就是貪、瞋、癡空的心解脫。不同名字的心解脫，不外乎空心解脫，在修行方便上的多樣化。依上來所說（空五欲，空世間，空心解脫的說明，都屬於「弟子記說」），可見空與離煩惱的清淨解脫，是不能分離的。

「空諸欲」，「空世間」──我我所空，「貪、瞋、癡空」，都是依生死世間說空的。如徹 底的貪空、瞋空、癡空，貪、瞋、癡永滅，也就顯示了出世的涅槃。『相應部』說到了這樣的文句：
「如來所說法，甚深，義甚深，出世間空性相應」。

佛說的法，為什麼甚深？因為是「出世間空性」相應的。出世間空性，是聖者所自證的；如來所說而與之相應，也就甚深了。出世間空性，是難見難覺，唯是自證的涅槃甚深。佛依緣起說法，能引向涅槃，所以緣起也是甚深了。阿難以為：佛說「此緣起甚奇，極甚深，明亦甚深，然我觀見至淺至淺」，以此受到了佛的教誡。這樣，甚深法有二：緣起甚深，涅槃甚深，如『雜阿含經』卷一二（大正二‧八三下）說：「此甚深處，所謂緣起。倍復甚深難見，所謂一切取離，愛盡，無欲，寂滅，涅槃。如此二法，謂有為、無為」。

『相應部』的「梵天相應」，『中部』的『聖求經』等，也都說到了緣起與涅槃──二種甚深。涅槃甚深，緣起怎樣的與之相應呢？依緣起的「此有故彼有，此生故彼生」，闡明生死的集起；依緣起的「此無故彼無，此滅故彼滅」，顯示生死的寂滅──涅槃。緣起是有為，是世間，是空，所以修空（離卻煩惱）以實現涅槃；涅槃是無為，是出世間，也是空──出世間空性。『雜阿含經』在說這二種甚深時，就說：「說賢聖出世空相應緣起隨順法」。「出世空相應緣 起隨順法」，透露了「空」是依緣起而貫徹於生死與涅槃的。這雖是說一切有部所傳，但是值得特別重視的！

節錄印順法師佛學著作集─ 空之探究