在北傳的系統中，念佛由觀佛色身三昧、法身觀、十方佛觀等一路地加以發揚光大。而界分別觀在五世紀初羅什大師傳出的罽賓禪中（《坐禪三昧經》）便已銷聲匿跡，完全被念佛三昧所取代。
懷念佛觀為何被西北及中亞的禪師如此青睞，而以之為推廣禪法的要著？從禪觀的對象──眾生身的「五陰」、「四大」及佛的三十二相妙色身做比較，「何者功德殊勝」？應為取捨的重要關鍵。
禪修者選擇觀佛身的心態即表現在羅什《思惟略要法》的「觀佛三昧法」（大正15，299a）第一句註：「佛為法王，能令人得種種善法，是故習禪之人，先當念佛！」，《禪秘要法經》卷中（大正15，256c）所言更殊勝：「佛告禪難提：此名觀像三昧，亦名念佛定，後名除罪業，次名救破戒，令毀禁戒者，不失禪定。」，如此功德利益，怎不令禪修者嚮往進修？

修觀佛色身三昧為何如此殊勝？在《觀佛經》中第八觀有理論根據，經云：

所以者何？諸佛如來是法界身，遍入一切眾生心想中。是故汝等心想佛時，是心即是三十二相，八十隨形好。是心作佛，是心是佛。諸佛正遍知海由心想生，是故當一心繫念、諦觀彼佛多陀阿伽度、阿羅漢、三貌三佛陀。

因為諸佛如來法界身，與眾生心無二無別，所謂「心佛眾生，三無差別」也。所以當觀想佛身時，心就是佛，佛就是心；心即妙莊嚴相，相好亦從心生，故經云：「諸佛正遍知海由心想生」，所以當「一心繫念、諦觀彼佛」也是先從「想像」下手。

《坐禪三昧經》所傳的五門禪法，各有對治的煩惱，「婬欲多人，習不淨觀」、「瞋恚偏多，當學三種慈心法門」、「若愚癡偏多，當觀因緣以習三昧」、「若思覺偏多，當習阿那般那三昧」，念佛則是治等分（貪、瞋、癡、尋思），能除各類煩惱是其他法門所不及。這在《大智度論》（大正25，109a）同樣說到：

念佛三昧，能除種種煩惱及先世罪。餘三昧有能除婬，不能除瞋；有能除瞋，不能除淫；有能除癡，不能除婬、恚；有能除三毒，不能除先世罪。是念佛三昧，能除種種煩惱種種罪。


接著《大智度論》針對菩薩行者尤其鼓勵勸修念佛三昧，因為沒有大福德，很難度眾生。所以說：「念佛三昧有大福德能度眾生，是諸菩薩欲度眾生，諸餘三昧無如此念佛三昧福德，能速滅諸罪者」。

《大智度論》就念佛三昧的自利殊勝指出，可除其他三昧所不能除的種種煩惱、罪業。利他的殊勝，能速圓滿大福德，而廣度眾生。更勝者《大方等大集經‧菩薩念佛三昧分》卷7（大正13，855c~856a）中列出：從現生的法樂、所生不離諸佛，圓滿一切佛法，清淨一切佛土，到究竟成佛。約六十六種功德。真是對念佛三昧的殊勝作了最圓滿的詮釋。釋果化論作